La masa de un objeto corresponde a la oposición que este ofrece al cambio en su estado de movimiento por parte de una fuerza externa. Esta definición aplica al caso en donde los objetos se mueven en línea recta. Para el caso en donde el movimiento del objeto es rotacional, la medida de la oposición al cambio en el movimiento (generado por torques) se denomina "momento de inercia". En el siguiente experimento se muestra una situación en donde la aceleración de un objeto depende de su masa y también de su momento de inercia.
En el experimento se sueltan dos cilindros que tienen la misma masa y diferente estructura interna (uno es maciso y el otro es hueco) desde la parte más alta de un plano inclinado. En principio, debido a que los cilindros tienen la misma masa, deben llegar al tiempo a la parte más baja del plano; sin embargo al realizar el experimento se observa que uno de los dos cilindros llega antes. Se encuentra entonces que además de la masa, la estructura interna de los cilindros, expresada en términos del momento de inercia, influye en el movimiento.
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